En 490 avant JC, l'armée d'Athènes prenait le dessus sur les Perses du roi Darius lors de la fameuse bataille de Marathon, dans le Péloponèse. Selon la légende, un messager nommé Phidippidès (Φειδιππιδης, ou Pheidippidès) (1) fut aussitôt envoyé parcourir les 40 km (2) qui séparait le champ de bataille d'Athènes pour annoncer la victoire. On connait la suite : une fois arrivé, Phidippidès aurait crié dans un dernier souffle "Nikè!" ("Victoire !") ou "Nenikekamen!" ("Nous avons gagné !") selon la version du récit, puis se serait mortellement écroulé, succombant à la fatigue et à la déshydratation endurées pendant sa course folle.
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(1) Selon Hérodote, le messager Phidippidès avait également été envoyé avant la bataille chercher de l'aide à Sparte afin d'assurer l'armée d'Athènes de l'appui des autochtones (qui finalement renoncèrent en raison de la coïncidence de la date avec des fêtes religieuses locales). Il aurait donc déjà parcouru environ 250 km en 36 heures (course à l'origine du Spartathlon) ! Il paraît d'ailleurs que, chemin faisant, il aurait rencontré le dieu Pan... (d'où sans doute l'expression : "Pan ! Ils sont partis !"
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(2) A l'origine, la distance parcourue par Phidippidès faisait bien 40 km. Et c'est cette distance qui fut également choisie lors de la première course commémorant cet évènement (partant du pont de Marathon et arrivant au stade olympique d'Athènes) lors des premiers Jeux Olympiques de l'ère moderne qui se déroulèrent à Athènes en 1896. Fierté de toute une nation, c'est un postier grec, Spiridon Louis, qui remporta le premier marathon dans le temps de 2 heures 58 minutes et 50 secondes. Lors des Jeux Olympiques de 1908 qui se sont déroulés à Londres, la distance du marathon a été portée à 26,2 miles, c'est-à-dire la distance séparant le château de Windsor du White City stadium, de façon à ce que le final se déroule au pied du box de la famille royale, et plus exactement sous le regard d'Alexandra, l'épouse d'Edouard VII qui avait exigé ce caprice... Et ces 2,2 miles de plus sont à l'origine du fait que, arrivant à la distance de 24 miles, il était de tradition pour les coureurs de crier "God Save the Queen!" (ou n'importe quoi d'autre à propos de la Reine d'Angleterre...). Après moult débats et 16 années de tergiversation, la distance de 26,2 miles - ou si vous préférez 26 miles et 385 yards (soit 42,195 km) - pour la course du marathon fut officialisée en 1924 lors des Jeux Olympiques de Paris. Que voulez-vous, les Anglais ont tiré les premiers...
Luc-Olivier Merson, Le soldat de Marathon (1869)
http://ww.athensclassicmarathon.gr/marathon/fMain.aspx?lang=en-US
Le dimanche 31 octobre 2010, 2500 ans plus tard, plus de 12500 coureurs à pied (dont 3000 grecs parmi les 88 pays représentés - il faut dire que c'est un évènement considérable chez les Grecs, puisque même le Premier Papandréou a participé à la course du 10 km...) ont imité Phidippidès sur le même parcours, de la ville de Marathon jusqu'au stade Panathinaïko d'Athènes, parcours particulièrement vallonné du 10e au 32e km. Malgré la crise économique que traverse actuellement la Grèce, la carotte au bout du chemin était allèchante : 1,5 million d'euros (contre 900.000 euros en 2009) étaient promis aux premiers de cette 28 édition du Marathon Classique d'Athènes (IAAF Gold Label) !
Et c'est encore un Kenyan, Raymond Bett, qui a remporté l'épreuve chez les hommes en 2h12'40" (nouveau record et sa première victoire dans un marathon !) devant un autre Kenyan, Jonathan Kipkorir et... encore un Kenyan, Edwin Kimutai, alors que la Lithuanienne Rasa Darzdaukaitė prenait la victoire chez les femmes en 2h31'06".
1. Raymond BETT (KEN) 2:12:402. Jonathon KIPKORIR (KEN) 2:14:05
3. Edwin KIMUTAI (KEN) 2:15:21
4. Henryk SZOST (KEN) 2:15:28
5. R GARDZIELEWSKI (POL) 2:15:45
6. Francesco BONA (ITA) 2:16:49
7. Robert MWANGI (KEN) 2:17:04
8. Michal KAZMAREK (POL) 2:17:19
1. Rasa DRAZDAUSKAITE (LTU) 2:31:062. Olga GLOK (RUS) 2:33:51
3. Svitlana STANKO (UKR) 2:38:59
4. Eri HAYAKAWA (JPN) 2:40:25
5. Kefala KONSTANTINA (GRE) 2:40:36
6. Irina MASHKANTSEVA (RUS) 2:41:04
Le Kenyan Raymond Bett (26 ans), vainqueur du marathon en 2:12:40
(photo Bruce Wodder)
La Lithuanienne Rasa Drazdauskaitė (29 ans), vainqueur féminine du marathon en 2:31:06
(photo Bruce Wodder)
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Et au-delà du marathon d'Athènes, cette réflexion dans un article du Matin de Genève : "Plus qu’une course, le marathon est une expérience quasi mystique" - http://www.lematin.ch/sports/divers/course-marathon-experience-quasi-mystique-342127